檸檬原產於印度的喜瑪拉雅山的東部山麓,在古代波斯、美索布達米亞地區,希伯來人與古希臘人還把檸檬當做婚禮、祭祀等多種儀式中必備果品。大約10世紀左右傳入阿拉伯,被稱為萊姆(limun),後來傳入西班牙後,檸檬就變成萊檬(limon),這也就成為英語lemon與法語lemonade(檸檬)的語源。在歐洲地區,檸檬果實被證實有益於身體健康而廣受歡迎,15世紀起就大量種植,尤其西西里島的義大利與西班牙更視為重要經濟果樹。
在15世紀哥倫布第二次訪問新大陸,才將檸檬帶入美國,從海地島、西印度群島、佛羅里達、美國西部而至加州,已是1790年。又因加州淘金熱潮,多患壞血病,而從檸檬獲得大量維他命C補充,病況才現好轉,以致檸檬汁身價百倍。在當時,一粒檸檬(100公克)要賣到美金1元以上。如今,加州一望無際的綠色果園,博得『黃金州』美稱,而美國產量亦高佔全世界43%。英國海軍因多罹患某種出血性怪病而喪命,後經船醫林多公開證實檸檬價值,而成功防治由於缺乏維他命C所引起的壞血病,而雄霸海洋一、二百年之久。
至於檸檬傳入日本則已19世紀末,但到20世紀初才開始試驗栽培,但熱帶果樹並不適日本溫帶栽培,迄今面積很少,95%以上靠進口。
而傳入台灣約於1920年左右,適合亞熱帶台灣地區種植,迄今以屏東縣為主,所生產的檸檬為綠皮檸檬,由於香氣和酸度,都優於美國黃檸檬和馬來西亞的香水檸檬,因此有「綠翡翠」之稱。